Peu de conversations parentales dans la petite enfance suscitent autant d’angoisse et de jugement que celle sur le sommeil de nos enfants : Où doivent-ils dormir et comment les faire dormir toute la nuit ? Nous qualifions les nouveau-nés de « bons » ou non, selon qu’ils nous dérangent ou non pendant la nuit, ou nous pensons que le sommeil des bébés est le reflet de nos compétences parentales.
Mais nos croyances et nos décisions concernant le sommeil des enfants sont davantage le reflet de la culture dans laquelle nous vivons que les preuves scientifiques de ce qui est le mieux pour les enfants, déclare l’anthropologue James J. McKenna, dans nombre de ses 150 articles scientifiques sur le sommeil des enfants. McKenna est directeur émérite du Mother-Baby Behavioral Sleep Laboratory à l’Université de Notre Dame, et auteur de Safe Infant Sleep : Safe Infant Sleep : Expert Answers to Your Cosleeping Questions. Il a consacré sa carrière à comprendre ce qui arrive aux bébés et aux personnes qui s’occupent d’eux lorsqu’ils dorment ensemble ou séparément.
Les conclusions de McKenna, soutenues par les recherches d’autres anthropologues et spécialistes du développement au cours des 30 dernières années, l’ont mis en conflit direct avec l’Académie américaine de pédiatrie sur les recommandations concernant l’endroit où les bébés devraient dormir. « Séparément », disent les pédiatres, tandis que McKenna et ses collègues disent « Ensemble, mais en toute sécurité ». Le livre de McKenna, facile à lire, offre d’importantes informations sur la manière de rendre le sommeil des bébés sûr et sur les avantages qu’il peut apporter au développement des enfants et au bien-être des parents.
Comment le cosleeping est-il devenu si controversé ?
Pendant la plus grande partie de l’histoire de l’humanité, écrit McKenna, les parents dormaient près de leurs bébés pour leur sécurité et leur protection, ainsi que pour leur propre facilité à allaiter et à dormir. Les arrangements particuliers variaient : certains parents dormaient nichés avec leurs bébés sur le même lit, tapis ou natte ; d’autres plaçaient leurs bébés dans un hamac ou un panier à portée de main ; d’autres encore les plaçaient dans un « side-car » à côté du lit d’adulte. Mais tous dormaient à portée sensorielle de leur bébé.
Il y a environ 500 ans, les sociétés occidentales divergeaient du reste du monde en ce qui concerne le sommeil familial, explique McKenna. Les archives historiques de l’Europe du Nord montrent que les prêtres catholiques entendaient les confessions de femmes démunies qui avaient « écrasé » leurs nouveau-nés, les étouffant dans une tentative désespérée de limiter la taille de leur famille – ils ne pouvaient tout simplement pas subvenir aux besoins d’un autre enfant. L’église a donc ordonné que les bébés dorment dans un berceau séparé jusqu’à l’âge de trois ans.
Au fil du temps, d’autres tendances occidentales ont convergé avec ce décret : L’augmentation de la richesse et la valeur de l’indépendance et de l’individualisme ont rendu les chambres séparées à la mode. En outre, la psychologie freudienne privilégiait le lit conjugal et affirmait que les bébés seraient lésés s’ils étaient exposés à la sexualité de leurs parents. Les opinions religieuses et psychologiques affirmaient que les enfants ne devaient pas être dorlotés ou gâtés, mais qu’ils devaient être soumis à une discipline sévère pour grandir (« épargnez la verge, gâtez l’enfant »).
Pas plus tard que dans les années 1960, le gentil Dr Spock recommandait que les nouveau-nés soient entraînés à dormir seuls, et si les pleurs du bébé stressaient les parents, ils devaient placer une serviette sous la porte pour bloquer le bruit. Dans les années 1990, les parents ont « Ferberisé » leurs bébés en les laissant « pleurer » pour dormir « indépendamment », d’après le livre « Solve Your Child’s Sleep Problems » de Richard Ferber.
Les bienfaits psychologiques du cododo
Pendant ce temps, les anthropologues ont observé que tous les mammifères et les primates, ainsi que la majorité des sociétés non occidentales du monde entier, dorment en paix. Par conséquent, il était probable que cette pratique présentait un certain avantage biologique.
L’une des plus grandes contributions scientifiques de McKenna et de ses collègues a été de montrer comment les parents servent de « câble volant » biologique, ou de régulateur externalisé, à un nouveau-né lorsqu’il termine sa gestation en dehors du corps de sa mère. Lorsque les parents et les bébés dorment ensemble, leur rythme cardiaque, leurs ondes cérébrales, leur état de sommeil, leur niveau d’oxygène, leur température et leur respiration s’influencent mutuellement.
Pour un anthropologue biologique, cette influence mutuelle implique que la croissance de la progéniture est destinée à se dérouler de la manière la plus sûre à l’intérieur de ce système biologique, près du corps d’un adulte, en particulier au cours des premiers mois de la vie alors que la physiologie propre du bébé est la plus immature. Par exemple, des études sur les animaux ont montré que lorsque les bébés singes étaient séparés de leur mère, leur corps subissait un stress important. Une petite étude portant sur 25 bébés de quatre à dix mois qui ont été séparés pour l’entraînement au sommeil a montré que même si le comportement des bébés s’est calmé la troisième nuit, leur taux de cortisol (une hormone du stress) est resté élevé.
Lorsque les adultes et les bébés dorment ensemble, McKenna et ses collègues ont constaté qu’ils dorment plus légèrement et se réveillent plus souvent. Bien que cela puisse sembler indésirable, c’est plus sûr, dit McKenna, surtout pendant les premiers mois de la vie, car cela donne plus d’occasions aux soignants de surveiller les bébés et aux bébés de recalibrer leur respiration sur celle de l’adulte. En outre, le sommeil léger, ou sommeil paradoxal, est également important pour la synaptogénèse, la croissance rapide des connexions entre les neurones, chez les nouveau-nés.
Dans le même temps, les adultes et les bébés dorment plus longtemps lorsqu’ils partagent leur lit, probablement parce que les soignants n’ont pas à se lever complètement du lit pour nourrir les enfants et que les bébés n’ont pas à appeler, à attendre de l’aide et à se calmer. Et ce sommeil plus long a des conséquences sur les interactions entre parents et enfants pendant la journée. Les recherches suggèrent que des parents mieux reposés prennent de meilleures décisions et, surtout, ont une meilleure régulation des émotions. Le manque de sommeil augmente également le risque de dépression post-partum.
Les pères qui partagent leur lit en bénéficient également d’une autre manière : Une étude a montré que lorsque les pères dormaient près de leur bébé, leur testostérone chutait davantage que celle des pères qui dormaient séparément. Les hommes dont la testostérone est plus faible ont tendance à être plus sensibles et plus réactifs, ce qui signifie que le partage du lit peut contribuer à améliorer la paternité.
Les familles qui choisissent de dormir dans le même lit que leurs enfants mais qui craignent que cela ne les rende trop dépendants peuvent se détendre. En moyenne, les enfants qui partagent leur lit ont tendance à passer à l’indépendance environ un an plus tard que les autres enfants, mais ils peuvent être plus indépendants, autonomes et confiants dans leur vie quotidienne que les enfants qui ne partagent pas leur lit.
Une petite étude portant sur 83 enfants d’âge préscolaire a révélé que les enfants qui dorment seuls dès leur plus jeune âge s’endorment plus souvent seuls et dorment plus longtemps la nuit, mais que les enfants d’âge préscolaire qui dorment seuls dès leur plus jeune âge sont plus enclins à s’habiller, à se divertir et à résoudre seuls leurs problèmes avec leurs camarades. Une autre étude portant sur 205 familles a montré qu’à l’âge de 18 ans, les enfants qui partageaient leur lit ne différaient pas des dormeurs solitaires par leurs problèmes de sommeil ou de santé mentale. En d’autres termes, à mesure que les enfants grandissent, de nombreux facteurs différents contribuent à leur bien-être.
Le cosleeping moderne
La plupart des parents ont une inclination naturelle à dormir de manière protectrice à proximité de leur bébé, et les données suggèrent que le couchage en douillet est en augmentation. En 2015, une enquête des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies a révélé que plus de la moitié (61 %) des bébés américains partagent leur lit au moins une partie du temps.
Et si l’Académie américaine de pédiatrie a recommandé en 2016 que les parents et les bébés dorment ensemble dans la même chambre pendant au moins les six premiers mois de leur vie, et de préférence pendant la première année, elle n’a pas recommandé que les parents et les bébés partagent le même lit. Il y a donc un décalage entre ce que font la plupart des parents et ce qu’ils sont officiellement « autorisés » à faire. En conséquence, de nombreux parents craignent de faire savoir à leur pédiatre qu’ils partagent leur lit par crainte d’être critiqués ou, pire, d’être dénoncés aux services de protection de l’enfance.
Lorsque cette conversation est interrompue, souligne M. McKenna, les parents sont privés d’informations précises sur ce qui peut rendre leur partage de lit plus sûr et plus bénéfique. À cette fin, son livre propose des conseils, voire des dessins, pour chaque circonstance de sommeil.
Après les six premiers mois de vie, lorsque la physiologie du bébé est plus stable, divers facteurs peuvent entrer en jeu dans la décision de l’endroit où dormir, comme les croyances culturelles, le bien-être général de la famille et le tempérament ou les besoins médicaux du bébé. Par exemple, une famille peut décider qu’un enfant biologiquement sensible peut bénéficier davantage d’un séjour plus long auprès de ses parents ; d’autre part, un coparent peut avoir besoin d’un arrangement séparé pour mieux dormir – et un parent plus heureux est un meilleur parent.
Tous les chercheurs s’accordent cependant à dire que les familles se portent mieux lorsque les adultes sont intentionnels et d’accord sur leurs choix. Il est important de noter que McKenna normalise les attentes en matière de sommeil : Même à un an, la moitié des bébés ne dorment pas toute la nuit, et finalement, c’est la qualité de la relation parent-enfant, et non pas l’endroit où elle se déroule, qui importe le plus pour le développement de l’enfant.
On pourrait croire que McKenna pousse le sommeil à l’extrême, mais il le nie. Au contraire, en véritable anthropologue, il estime que seuls les parents peuvent réellement connaître les besoins spécifiques de leur famille, et qu’ils doivent être libres de faire les choix qui leur conviennent le mieux – ils ont simplement le droit d’être informés avec précision de toutes les questions en jeu. La sécurité du sommeil des nourrissons devrait être présente dans tous les cabinets de pédiatres et être à la disposition de tous les parents qui veulent comprendre comment fonctionne réellement le sommeil de leur bébé.
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